Le mot japonais «manga» souvent traduit littéralement par « image dérisoire» ou « dessin non abouti », est composé de « ga » (画), qui désigne la représentation graphique (« dessin », « peinture » ou toute image dessinée – comme l’estampe), et « man » (漫), « involontaire », « divertissant », « sans but »

Le dessinateur de mangas est appelé mangaka

Les mangas se lisent souvent dans le sens inverse des bandes dessinées occidentales : de droite à gauche, ce qui correspond au sens de lecture Japonais, Techniquement parlant, les mangas sont presque toujours en noir et blanc

Les mangas ont un panel de sujets très large qui peut aller de la musique (Detroit Metal City, Nodame Cantabile, Beck, etc.) au vin (Les Gouttes de Dieu) en passant par la boulangerie (Yakitate!! Ja-pan).

Le traitement des thèmes varie selon le public visé et les revues de mangas sont généralement destinées à une catégorie estimée d’âge

• Kodomo (子供) : pour les jeunes enfants (Doraemon, Hamtaro) ;

• Shōnen (少年) : pour les jeunes garçons adolescents (One Piece, Fairy Tail, Naruto, Jojo’s Bizarre Adventure, Dragon Ball, Gintama, Reborn!, Fullmetal Alchemist, GTO, Ken le Survivant) ;
  • Nekketsu : sous-genre du shōnen, le terme signifiant sang brûlant désigne les shōnen manga mettant en scène des héros exaltés défendant des valeurs viriles traditionnelles telles que le courage, l’amitié et le dépassement de soi (Dragon Ball, One Piece, Bleach…) ;
  • Pantsu : sous-genre du shōnen, le terme anglais pants (culotte) prononcé à la japonaise désigne les shōnen manga mettant en scène un héros généralement pervers au milieu d’un univers féminin dans le cadre d’une comédie romantique (Ichigo 100%, Rosario + Vampire, Video Girl Ai, Love Hina, Negima) ;
• Shōjo (少女) : destinés aux jeunes filles adolescentes (Vampire Knight, Sailor Moon, Fruit Basket, Nana, Shugo Chara!) ;
  • Magical girl (魔法少女) : sous-genre du shōjo, désigne les mangas mettant en scène des jeunes filles utilisant des pouvoirs surnaturels pour combattre le mal (Card Captor Sakura, Shugo Chara!, Tokyo Mew Mew, Sailor Moon, Mermaid Melody)
  • Romance : sous-genre du shōjo, manga sentimental mettant en scène une jeune fille amoureuse d’un prince charmant, généralement des drames romantiques (Elle et lui) ;

• Seinen (青年) : destinés aux jeunes hommes et adultes (Jackals, MPD Psycho, Berserk, Elfen lied) ;
  • Yuri (百合) : sous-genre du seinen et du seijin, romance sexuelle entre femmes. Les mangas érotiques et pornographiques ne sont pas distingués lorsqu’on parle de yuri. (Maria Holic, Strawberry Panic!) ;

• Seijin (成人) : pour les hommes adultes.

• Josei (女性) pour les jeunes femmes et adultes (Blue, Gokusen, Happy Mania, Spicy Pink, Kimi wa petto) ;
  • Yaoi (やおい) : sous-genre du josei et du redisu, romance sexuelle entre hommes. Les mangas érotiques et pornographiques ne sont pas distingués lorsqu’on parle de yaoi. (Fake, Yellow, Gravitation , « Junjo Romantica « ) ;

• Shōnen-ai (少年愛) : sous-genre du josei et du redisu, romance sentimentale entre hommes (Gravitation, Loveless) ;

• • Shōjo-ai (少女愛) : sous-genre du josei et du redisu, romance sentimentale entre femmes (Kashimashi ~girl meets girl~, Aoi Hana) ;
• Redisu (レディース, Lady’s) : pour les femmes adultes (Paradise Kiss, Cappuccino) ;

Certains genres particuliers, la plupart du temps définissant le contexte de l’histoire ou son format :

• Ecchi (Ｈ ou エッチ) : manga érotique47 mais non pornographique (Step up, Love Story, To Love-ru, The Qwaser of Stigmata, ) (Bien qu’en france Ecchi désigne les œuvres à caractères érotique, au Japon cela désigne la pornographie, on retrouve le symbole « H » -équivalent du « X » en france- sur les mangas à caractère pornographique) ;

• Gekiga (劇画) : manga dramatique des années 1960-70 (Golgo 13, Survivant) ;

• Hentai (変態) : manga pornographique, la plupart du temps hétérosexuel (Bible Black, La Blue Girl) (Au Japon le mot « hentai » est avant tout employé pour désigner la perversité, et donc se raprocherais plus du sens du mot « Ecchi » en France) ;

• Bara : sous-genre homosexuel du hentai

• Jidaimono (時代物) : manga historique (Lone Wolf and Cub, La Rose de Versailles) ;

• Moe (萌え) : manga tourné vers un sentiment ou une affection fétichiste pour un personnage

• Shitei manga de type humoristique pour petits et grands ;

• Shakai : manga traitant de problèmes sociaux ;

• Geihin : manga vulgaire ;

• Suiri (推理) : policier, manga tourné vers le meurtre (Death Note) ;

• Yonkoma (四コマ) : manga en quatre cases (équivalent du comic strip), souvent humoristique (Azumanga daioh).

Dans les pays francophones, sept catégories sont couramment publiées : shōjo, shōnen, seinen, shitei et hentai, avec en sus l’arrivée récente du yaoi et du yuri.